印加地区大致相当于今天地图上以秘鲁为中心的向外扩展部分。西班牙人把这一地区称为秘鲁，但实际上印加文明面积很大，总面积约为万平方公里。
今天，很难发现南美洲中西部印加文明区的第一缕文明何时出现。印加帝国之前人类活动的许多记录保存在印加神话和传说中。历史学家一直对这些口述的歌曲持怀疑态度，他们的专业严谨要求他们仔细检查并得出每一个结论。在批判分析中，传说大多是可疑的甚至是荒谬的迷信。
20世纪人类学家在恢复历史原貌的过程中，重新赋予民间传说以地位。人们开始认识到传说在无文字社会中保存历史记忆的特殊价值——尽管传说是扭曲的，但它仍然是史前人类各种物质和精神活动的反映。这样，人们开始认识到印加文明背后可能有一个或多个文明，印加文明本身可以说是这些文明的产物。
大约在公元前15世纪，印加文明的最初迹象出现在今天中美洲的尤卡坦半岛。考古学家通常把这个奥尔梅克文明作为发现印加文明的地点，这是美洲文化的形成孕育时期。几乎同时，南美洲的印第安山脉也处于文化演变的“形成阶段”，即查文文明。
查文位于安第斯世界中部高原的西北端，其明显的外部标志是永久性的建筑和雕塑，与奥尔梅克文明的建筑和雕塑一样，显然是宗教的物质表现。
虽然美洲的三个文明彼此孤立，但在一个单一的文明体系中，交流和传播是还是非常密切的。查文文明由安第斯高地向西南毗邻的太平洋沿岸平原发展，然后向东南太平洋沿岸的江河流域扩散。
安第斯地区的自然景观差异非常明显。高原和突出高原的山脉海拔很高，高原盆地之间的隔离尤为严重。寒冷的洪堡冷潮与海岸线平行向北流动，它温暖了秘鲁沿海平原的气候，使其干燥无雨。结果，沿海平原都变成了沙漠，偶尔发现有一点点绿地。这些相邻但多样的地理环境为人类社会提供了机会，使其能够找到不同的方式让非人的自然来为人类服务。这些不同的经济体产生了不同的生活方式，它导致了社区之间的商业和文化联系的建立，这些联系彼此之间有很大的不同，但不会失去联系。
这些联系是文化上的激励，但它们在地理上是相当困难的，所以前哥伦比亚时期安第斯世界的文明史是两个时期的连续交替：第一个时期，每个地区自然分裂的居民生活在一个相对孤立的国家；第二个时期，起源于一个地区的文明传播到其他地区，查文文明是文化传播最早的范例之一。在安第斯世界，反复出现的文化传播比相应的中美洲文化传播更为广泛。考虑到安第斯世界对文化统一的自然障碍更大，这一成就确实是显著的。
考古学家在试图准确确定印加文明的年龄时遇到了困难，也就是说，在许多查文文明遗址上，通过地层分析和放射性碳同位素测年会可以得到不同的结果。根据后一种方法，安第斯文化“开花”阶段的正确年龄约为公元前年至公元年，而前者约为公元年至公元年。理论上，这两种测年方法的准确度都很高，人们无法解释为什么它们不一致。因此，在古印加文明时代，科学家们只能提供一个近似的估计。
查文风格的扩张并没有超越安第斯世界的范围，它既没有到达东南部的沿海地区，也没有到达东南部的高地。即使在它所到达的地区，或是这种文明在扩散之后，多样化也无处不在。这种转变在文化上是卓有成效的，安第斯文明正是在查文文明晚期才达到顶峰的，其突出的技术和艺术成就体现在陶器和纺织品上。此外，在此期间，安第斯世界已经掌握了冶金技术。就冶金技术而言，安第斯文明远远领先于中美洲文明。
在这些文明取得各自的辉煌之后，蒂亚瓦纳科瓦里文明进入了印地安文明阶段。与查文文明一样，蒂亚瓦纳科一瓦里文明起源于高地，但有证据表明蒂亚瓦纳科文明是通过暴力强加给秘鲁沿海地区的，而这种说法的有力证据在查文文明中是却是缺失的，所以也没有什么有力的证据去证明这一点，这只是传说中的说法或是猜测。
蒂亚瓦纳科位于喀喀湖东南角约21公里处，其巨大的砖石建筑比同时代的瓦里和古代查文建筑更宏伟。蒂亚瓦纳科风格似乎是在当地的“繁荣”时期形成的。如果蒂亚瓦纳科文明的传播是通过军事征服实现的，那么这可能是导致“兴盛”时期结束的事件之根据安第斯历史在蒂亚瓦纳科文化衰落之后的两种不同的年代体系，这一后蒂亚瓦纳科时期是在年至年之间。
在此期间，安第斯世界在经济和文化上并不统一：在沿海低地，它被划分为至少三个国家，每条河流的下游地区形成了一个独立的国家单位——奇穆、奎兹曼科、钦查。其中，奇穆的首都昌昌城的规模是如此之大，以至于考古学家将这一阶段命名为安第斯历史的“城市化”或“城市建筑”时代。这些国家与前蒂亚瓦纳科“繁荣”时期的国家相形见绌。
大约在公元年，瓦里文明消失了，他们留下了印加文明最宝贵的遗产帝国的概念和建构在瓦里帝国模式的鼓舞下，众多小部落纷争不断，企图建立帝国。古印加帝国的雏形具有严格的等级制度和社会组织，是在这种有争议的争论中构想出来的。
